Aos 15 anos ingressou na Marinha, não aquentou o tranco e fugiu para o Canadá. Foi nessa época que formou sua primeira banda "The Mynah Birds" em parceria com "Neil Young". Entretanto, a justiça o levou de volta aos Estados Unidos onde cumpriu pena por deserção. Ao ser solto foi para a Inglaterra onde participou do grupo "Main Line".
Em 1977, retornou aos Estados Unidos para trabalhar como compositor na gravadora "Motown". Além de compositor, "Rick James" foi, cantor, baixista, tecladista, arranjador e produtor. Formou o grupo "Stone City Band" que o acompanhou em seu álbum de estréia "Come And Get It".
Durante dez anos alcançou fama e notoriedade em seus 11 discos lançados, porém em 1993 foi detido por assaltar duas mulheres para comprar cocaína.
Tentou voltar, sem muito sucesso, a cena musical em 1997 com o álbum "Urban Rapsody". Sua carreira terminou ao sofrer um derrame durante um show em Denver.
Faleceu enquanto dormia numa manhã de sexta feira em seis de Agosto de 2004 em decorrência de falência cardíaca e pulmonar. Deixou três filhos e duas netas.
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